외이도염은 귀의 외이도에 염증이 발생하는 질환입니다. 주로 물놀이 후 발생하거나 귀지를 자주 파는 습관으로 인해 생깁니다. 외이도염은 가려움증, 통증, 귀 막힘 등의 증상이 동반되며, 방치할 경우 심한 통증과 청력 저하로 이어집니다. 따라서 외이도염의 원인과 증상을 정확히 이해하고, 효과적인 예방 방법을 숙지하여 외이도염을 예방하는것이 중요합니다. 이번 글에서는 외이도염의 주요 원인, 증상, 그리고 예방 방법에 대해 자세히 알려드리도록 하겠습니다.
1. 외이도염의 주요 원인
외이도염은 여러 가지 원인에 의해 발생하며 가장 흔한 원인은 외이도의 습기와 외상입니다. 귀를 자주 후비거나 귀에 이물질이 들어가서 외이도에 상처가 나게되면, 세균이나 곰팡이가 감염을 일으켜 귀에 염증이 생길 수 있습니다.
특히 여름철 수영장이나 바닷가에서 물놀이를 한 후 귀에 물이 남아 있으면 세균이 번식하기 좋은 환경이 조성됩니다. 이를 ‘수영자의 귀(swimmer’s ear)’라고도 부르는데, 물이 귀 안에 갇혀 세균이 증식하면서 귀에 염증이 발생하게되고 방치하게 되면 외이도염이 생기게 됩니다.
또한, 면봉이나 손톱을 이용해 귀지를 자주 제거하는 습관도 외이도염의 원인이 될 수 있습니다. 귀지는 원래 귀를 보호하는 역할을 하기때문에 귀지를 과도하게 제거하면 외이도가 건조해지고 귀 안에 상처가 생겨 감염 위험이 높아집니다.
이 밖에도 샴푸나 비누 찌꺼기가 외이도에 남아 있는 경우, 알레르기 반응으로 인해 염증이 발생할 수도 있습니다. 이어폰이나 보청기 같은 기기를 장시간 착용하여 외이도가 자극을 받는 경우에도 외이도염이 생길 가능성이 큽니다.
2. 외이도염의 대표적인 증상
외이도염의 가장 흔한 증상은 귀 가려움증과 통증입니다. 초기에는 귀가 가렵거나 간지러운 느낌이 들다가 점점 통증이 심해지면서 귀 주변까지 욱신거리는 증상이 나타납니다.
외이도염이 진행되면 귀가 막힌 듯한 느낌이 들며, 소리가 윙윙 울리거나 청력이 일시적으로 저하될 수도 있습니다. 심한 경우에는 귀에서 고름이 분비되며, 악취가 동반되는 심한 증상까지 나타나기도 합니다.
특히 귀를 만졌을 때 통증이 심하거나, 턱을 움직일 때 귀 안쪽이 찌릿한 느낌이 든다면 외이도염을 의심해 봐야합니다. 심한 감염이 발생하면 귀 주변이 빨갛게 부어오르고, 림프절이 붓는 등의 증상이 나타나기도 합니다.
드물게는 고열이나 두통이 함께 나타나는 경우도 있으며, 이러한 증상이 지속되면 즉시 병원을 방문하는 것이 좋습니다. 외이도염을 방치할 경우 염증이 심해져 만성 외이도염으로 발전할 수 있으며, 심하면 중이염이나 내이염으로 이어질 가능성도 있습니다.
3. 외이도염 예방법과 관리법
외이도염을 예방하기 위해서는 무엇보다도 귀를 청결하게 유지하는 것이 가장 중요합니다. 물놀이 후에는 귀에 남아 있는 물기를 확실히 제거하는 것이 필요합니다. 고개를 기울여 물을 빼내고, 깨끗한 수건이나 드라이어의 약한 바람을 이용해 외이도를 말리는 것이 좋습니다.
귀지를 제거할 때는 면봉을 깊숙이 넣지 말고, 외이도 입구 부분만 부드럽게 닦아야 합니다. 귀지를 너무 자주 제거하면 오히려 보호막이 사라져 감염 위험이 높아지므로, 필요할 때만 귀지를 제거하거나 귀지가 너무 많은 경우에는 병원에 가서 귀지를 제거하는것이 좋습니다.
또한, 귀에 직접적인 자극을 주는 행위를 피해야 합니다. 손으로 귀를 후비거나 날카로운 도구를 사용하여 귀를 청소하는 것은 외이도염을 유발할 수 있습니다. 이어폰이나 보청기 등 귀에 닿는 기기를 사용할 때는 기기를 정기적으로 소독하여 세균 번식을 방지해야 합니다.
알레르기 반응이 있는 경우, 자극적인 헤어 제품(샴푸, 스프레이, 염색약 등)을 사용하지 않는 것이 좋고 특히 피부가 민감한 사람은 저자극 제품을 선택하는것이 좋습니다.
외이도염 증상이 나타났다면, 귀를 건드리지 말고 병원을 방문하여 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다. 대부분의 경우 항생제 점안액이나 소염제가 처방되며, 치료 중에는 더더욱 물이 귀에 들어가지 않도록 주의해야 합니다.
외이도염은 흔히 발생하는 귀 질환이지만, 올바른 예방 습관을 갖추면 충분히 방지할 수 있습니다. 특히 귀를 자주 후비지 않고, 물놀이 후 귀를 건조하게 유지하는 것이 가장 중요한 예방 방법입니다. 만약 귀에 통증이나 가려움증이 느껴진다면, 증상이 악화되기 전에 병원을 찾아 조기 치료를 받는 것이 좋습니다.